Soldati dell'esercito americano della Guardia Nazionale dell'Arizona guidano i turisti intrappolati da un'alluvione improvvisa a bordo di un elicottero UH-60 Blackhawk, sabato 24 agosto 2024, nella riserva Havasupai a Supai, in Arizona. (Maggiore Erin Hannigan/US Army via AP) ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Un'alluvione improvvisa che ha trasformato una serie di idilliache cascate azzurre in una mostruosa schiuma marrone è stata feroce ma non insolita per la stagione delle piogge estive nella riserva Havasupai, una delle zone più remote degli Stati Uniti continentali che attrae visitatori da tutto il mondo.
Ma questa volta la furia dell'acqua che aveva spinto centinaia di escursionisti a cercare rifugio in zone più elevate, alcuni all'interno di anfratti e grotte nelle pareti del canyon, si è rivelata mortale. Una donna è stata trascinata via verso il fiume Colorado all'interno del Grand Canyon, dando il via a una lunga operazione di ricerca e soccorso che ha coinvolto il National Park Service in un ambiente unico, fuori dalla portata dei telefoni cellulari, all'interno di canyon desertici accessibili solo a piedi, a dorso di mulo o in elicottero. Tre giorni dopo e 30 chilometri più a valle, un gruppo di appassionati di rafting ha portato a termine le ricerche. In seguito, sopravvissuti e soccorritori si sono aggrappati a storie di dolore condiviso, gratitudine e rispetto per le acque che si erano rivelate inaspettatamente violente.
Prima la pioggia, poi il caos.
La giornata dell'alluvione lampo è iniziata prima dell'alba per gli escursionisti che si addentravano in un canyon verdeggiante, percorrendo un sentiero di 13 chilometri (8 miglia) lungo tornanti fino a un villaggio nel cuore della riserva Havasupai.
Da lì, i turisti si incamminano verso le mete che sognano di visitare: una serie di maestose cascate e un campeggio lungo il torrente. Le acque del canyon, solitamente di un blu-verde intenso, attraggono turisti da tutto il mondo.
Hanna St. Denis, 33 anni, fisioterapista, è partita da Los Angeles per ammirare le meraviglie naturali durante la sua prima escursione con pernottamento in tenda, in compagnia di un'amica. L'escursione è iniziata prima dell'alba di giovedì scorso, con la realizzazione del suo primo viaggio di trekking di più giorni, e ha raggiunto l'ultima delle tre iconiche cascate entro mezzogiorno.
Arrivò una pioggia incessante. Sotto Beaver Falls, un nuotatore notò una corrente che si faceva più rapida. L'acqua cominciò a zampillare dalle pareti del canyon, smuovendo le rocce, mentre il torrente assumeva un colore marrone scuro e si ingrossava.
«I bordi si stavano lentamente tingendo di marrone e la pozza si allargava, poi siamo riusciti a scappare», ha raccontato St. Denis. Lei e altri escursionisti si sono arrampicati su una scala per raggiungere un punto più elevato, perché non c'era modo di scendere man mano che il livello dell'acqua saliva. «Vedevamo alberi enormi che venivano sradicati dal terreno».
Non aveva modo di chiedere aiuto né di vedere cosa ci fosse dietro l'angolo successivo del canyon.
In un campeggio vicino, Michael Langer, 55 anni, di Fountain Hills, Arizona, ha notato l'acqua che si riversava nel canyon da altri punti.
«Dieci secondi dopo, un membro della tribù è arrivato di corsa attraverso gli accampamenti urlando: "Alluvione improvvisa, evacuazione d'emergenza, correte verso un luogo elevato"», ha raccontato Langer.
Nelle vicinanze, le fragorose cascate Mooney Falls si ingrossavano fino a raggiungere proporzioni mostruose, mentre escursionisti fradici si arrampicavano su una sporgenza sopraelevata e si infilavano nelle fessure.
Segnali di soccorso
Alle 13:30, i funzionari del Parco Nazionale del Grand Canyon, adiacente al territorio degli Havasupai, hanno iniziato a ricevere chiamate di soccorso da dispositivi satellitari in grado di trasmettere avvisi SOS, messaggi di testo e chiamate vocali in zone non raggiunte dai telefoni cellulari.
"A causa della ristrettezza di quel canyon, è molto difficile far arrivare le comunicazioni; inizialmente non si aveva una chiara idea dell'entità delle perdite umane e dei feriti", ha dichiarato Joelle Baird, portavoce del parco.
Il parco ha dovuto fare i conti con notizie esagerate di numerose vittime, ma ha confermato un evento allarmante. Due escursionisti, marito e moglie, sono stati travolti dall'alluvione improvvisa mentre camminavano vicino al punto in cui il torrente Havasu sfocia nel fiume Colorado.
Alle 16:00, una tregua nel maltempo ha permesso al parco di inviare un elicottero e organizzare una rapida pattuglia a terra nella zona, ha detto Baird.
Andrew Nickerson, il marito, è stato soccorso quella notte da un gruppo che stava percorrendo in zattera il tratto di 450 chilometri (280 miglia) del fiume che attraversa il Grand Canyon.
"Ero a pochi secondi dalla morte quando uno sconosciuto è saltato dalla sua zattera e ha rischiato la vita senza esitazione per salvarmi dalle acque impetuose", ha scritto in seguito Nickerson sui social media.
Sua moglie, Chenoa Nickerson, di 33 anni, è stata trascinata nella corrente principale del fiume e non si hanno più sue notizie. Venerdì è stato diramato un avviso di ricerca per una donna bruna, alta e con gli occhi azzurri, scomparsa da tempo. Come la maggior parte degli escursionisti a Havasupai, non indossava un giubbotto di salvataggio.
stagione delle inondazioni improvvise
La climatologa dello Stato dell'Arizona, Erinanne Saffell, ha affermato che l'alluvione lampo nel canyon è stata intensa ma non atipica, anche senza considerare il riscaldamento globale causato dall'uomo che ha portato a fenomeni meteorologici estremi più frequenti.
"Fa parte della nostra stagione dei monsoni e quella pioggia che cade non ha dove defluire, quindi può deviare e causare molti danni alle persone che si trovano sulla sua traiettoria", ha detto.
Possiamo fornire una varietà di sensori per il monitoraggio idrologico, che consentono un monitoraggio efficace in tempo reale dei dati relativi al livello e alla velocità dell'acqua:
Data di pubblicazione: 2 settembre 2024