Soldati dell'esercito americano della Guardia nazionale dell'Arizona guidano i turisti intrappolati da un'alluvione improvvisa a bordo di un UH-60 Blackhawk, sabato 24 agosto 2024, nella riserva di Havasupai a Supai, Arizona. (Maggiore Erin Hannigan/Esercito americano tramite AP)ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Un'alluvione improvvisa che ha trasformato una serie di idilliache cascate azzurre in una mostruosa schiuma marrone è stata violenta ma non insolita per la stagione delle piogge estive nella riserva di Havasupai, una delle zone più remote degli Stati Uniti continentali che attrae visitatori da tutto il mondo.
Ma questa volta la portata d'acqua che aveva costretto centinaia di escursionisti a rifugiarsi in zone più elevate – alcuni in anfratti e grotte tra le pareti del canyon – si era rivelata mortale. Una donna è stata trascinata via verso il fiume Colorado all'interno del Grand Canyon, innescando un'operazione di ricerca e soccorso durata giorni che ha coinvolto il National Park Service in un ambiente unico, fuori dalla portata dei cellulari, all'interno di canyon desertici accessibili solo a piedi, a dorso di mulo o in elicottero. Tre giorni dopo, 30 chilometri più a valle, un gruppo di rafting ricreativo avrebbe risolto le ricerche. In seguito, sopravvissuti e soccorritori si sono aggrappati a storie di dolore condiviso, gratitudine e rispetto per le acque che si erano trasformate inaspettatamente in violenza.
Prima la pioggia, poi il caos
Il giorno dell'alluvione improvvisa è iniziato prima dell'alba per gli escursionisti che scendevano in un canyon verdeggiante lungo un percorso di 13 chilometri lungo sentieri tortuosi fino a un villaggio nel cuore della riserva di Havasupai.
Da lì, i turisti si dirigono verso le mete da loro preferite: una serie di maestose cascate e un campeggio in riva al torrente. Le acque solitamente blu-verdi del canyon attirano turisti da tutto il mondo.
La fisioterapista Hanna St. Denis, 33 anni, è partita da Los Angeles per ammirare le meraviglie della natura durante il suo primo viaggio con zaino in spalla con pernottamento, in compagnia di un'amica, percorrendo il sentiero prima dell'alba di giovedì scorso e raggiungendo l'ultima delle tre cascate iconiche a mezzogiorno.
Arrivò una pioggia costante. Sotto Beaver Falls, un nuotatore notò una corrente sempre più rapida. L'acqua cominciò a sgorgare dalle pareti del canyon, smuovendo le rocce mentre il torrente assumeva un colore color cioccolato e si gonfiava.
"Stava lentamente diventando marrone sui bordi e si stava allargando, e poi ce ne siamo andati", ha detto St. Denis. Lei e altri escursionisti hanno salito una scala a pioli verso un punto più elevato, senza possibilità di scendere mentre l'acqua saliva. "Stavamo guardando enormi alberi sradicati dal terreno."
Non aveva modo di chiamare aiuto o di vedere oltre l'angolo del canyon.
In un campeggio vicino, Michael Langer, 55 anni, di Fountain Hills, Arizona, notò l'acqua che precipitava nel canyon da altri punti.
"Dieci secondi dopo, un membro della tribù è arrivato correndo attraverso gli accampamenti urlando: 'Alluvione improvvisa, evacuazione d'emergenza, correre in un luogo più elevato'", ha raccontato Langer.
Nelle vicinanze, le fragorose cascate Mooney si gonfiavano fino a raggiungere proporzioni mostruose, mentre escursionisti fradici si precipitavano su una piattaforma elevata e si infilavano nelle fessure.
Segnali di soccorso
Alle 13:30 i funzionari del Grand Canyon National Park, adiacente al territorio di Havasupai, hanno iniziato a ricevere chiamate di soccorso da dispositivi collegati via satellite in grado di trasmettere avvisi SOS, messaggi di testo e chiamate vocali in luoghi non raggiungibili dai cellulari.
"La ristrettezza di quel canyon rende molto difficile comunicare; inizialmente non c'era una chiara comprensione dell'entità delle perdite di vite umane o dei danni subiti", ha affermato Joelle Baird, portavoce del parco.
Il parco ha dovuto fare i conti con segnalazioni esagerate di vittime di massa, ma ha confermato un evento allarmante. Due escursionisti, marito e moglie, sono stati travolti dall'alluvione improvvisa mentre camminavano nei pressi del punto in cui l'Havasu Creek si getta nel fiume Colorado.
Alle 16:00, un miglioramento delle condizioni meteorologiche ha permesso al parco di inviare un elicottero e di organizzare rapidamente un pattugliamento a terra nella zona, ha affermato Baird.
Quella notte, Andrew Nickerson, il marito, fu prelevato da un gruppo che stava facendo rafting lungo il tratto di fiume lungo 450 chilometri che attraversa il Grand Canyon.
"Ero a pochi secondi dalla morte quando uno sconosciuto è saltato giù dalla sua zattera e ha rischiato la vita senza esitazione per salvarmi dalle acque impetuose", ha scritto in seguito Nickerson sui social media.
Sua moglie, Chenoa Nickerson, 33 anni, è stata trascinata nel letto principale del fiume e non si hanno più notizie di lei. Venerdì è stato lanciato un bollettino di ricerca per una donna bruna, alta e con gli occhi azzurri, scomparsa. Come la maggior parte degli escursionisti di Havasupai, non indossava il giubbotto di salvataggio.
Stagione delle alluvioni improvvise
La climatologa dell'Arizona State Erinanne Saffell ha affermato che l'inondazione improvvisa nel canyon è stata intensa ma non atipica, anche senza considerare il riscaldamento globale causato dall'uomo che ha portato a fenomeni meteorologici estremi più gravi.
"Fa parte della stagione dei monsoni e la pioggia cade senza avere un posto dove andare, quindi può incanalarsi e causare molti danni alle persone che si trovano sulla sua strada", ha detto.
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Data di pubblicazione: 02-09-2024