L'NRCS dell'Idaho punta a dotare un maggior numero di siti SNOTEL di sensori di umidità del suolo.

I progetti per dotare in futuro tutte le stazioni di telemetria del manto nevoso dell'Idaho di strumenti per misurare l'umidità del suolo potrebbero essere d'aiuto a chi si occupa di previsioni idriche e agli agricoltori.
Il Servizio di Conservazione delle Risorse Naturali (NRCS) del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) gestisce 118 stazioni SNOTEL complete che effettuano misurazioni automatiche delle precipitazioni accumulate, dell'equivalente in acqua della neve, dello spessore della neve e della temperatura dell'aria. Altre sette stazioni sono meno sofisticate e effettuano un numero inferiore di misurazioni.
L'umidità del suolo influisce sull'efficienza del deflusso superficiale, in quanto l'acqua penetra nel terreno dove è necessaria prima di raggiungere corsi d'acqua e bacini idrici.
Metà delle stazioni SNOTEL presenti nello stato sono dotate di sensori o sonde per l'umidità del suolo, che monitorano la temperatura e la percentuale di saturazione a diverse profondità.
I dati "ci aiutano a comprendere e gestire le risorse idriche nel modo più efficiente" e costituiscono "un importante archivio di dati che speriamo diventi ancora più prezioso man mano che raccogliamo ulteriori informazioni", ha affermato Danny Tappa, supervisore del rilevamento della neve per l'NRCS dell'Idaho a Boise.
Dotare tutte le stazioni SNOTEL dello stato di strumenti per misurare l'umidità del suolo è una priorità a lungo termine, ha affermato.
Secondo Tappa, i tempi di realizzazione del progetto dipendono dai finanziamenti. Ultimamente, le priorità più urgenti sono state l'installazione di nuove stazioni o sensori, l'aggiornamento dei sistemi di comunicazione alla tecnologia cellulare e satellitare e la manutenzione generale.
"Riconosciamo che l'umidità del suolo è una componente importante del bilancio idrico e, di conseguenza, del flusso dei corsi d'acqua", ha affermato.
"Siamo consapevoli che ci sono alcune aree in cui l'interazione tra l'umidità del suolo e il flusso dei corsi d'acqua è fondamentale", ha affermato Tappa.
Il sistema SNOTEL dell'Idaho trarrebbe vantaggio se tutte le stazioni fossero dotate di strumenti per la misurazione dell'umidità del suolo, ha affermato Shawn Nield, scienziato del suolo statale dell'NRCS. Idealmente, il personale addetto al rilevamento della neve dovrebbe avere un pedologo dedicato responsabile del sistema e della relativa registrazione dei dati.
Secondo quanto affermato, la precisione delle previsioni di portata dei corsi d'acqua è migliorata di circa l'8% laddove sono stati utilizzati sensori di umidità del suolo, come dimostrano le ricerche condotte da idrologi e personale universitario nello Utah, nell'Idaho e nell'Oregon.
Conoscere il grado di soddisfazione del profilo del suolo è vantaggioso per gli agricoltori e non solo, ha affermato Nield. "Sentiamo sempre più spesso parlare di agricoltori che utilizzano sensori di umidità del suolo per una gestione efficiente dell'acqua di irrigazione", ha spiegato. I potenziali vantaggi vanno dal ridurre il funzionamento delle pompe – e quindi il consumo di elettricità e acqua – all'adeguamento dei volumi alle esigenze specifiche delle colture, fino alla riduzione del rischio che le attrezzature agricole rimangano bloccate nel fango.