Le nuove norme dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) mirano a contrastare l'inquinamento atmosferico tossico proveniente dalle acciaierie statunitensi, limitando le emissioni di inquinanti come mercurio, benzene e piombo, che da tempo avvelenano l'aria nei quartieri circostanti gli impianti.
Le norme prendono di mira gli agenti inquinanti rilasciati dai forni a coke degli impianti siderurgici. Il gas proveniente da questi forni crea un rischio individuale di cancro nell'aria circostante gli impianti siderurgici pari a 50 su 1.000.000, che secondo gli esperti di salute pubblica è pericoloso per i bambini e le persone con patologie preesistenti.
Le sostanze chimiche non si diffondono molto lontano dall'impianto, ma gli attivisti affermano che hanno avuto effetti devastanti sulla salute pubblica nei quartieri a basso reddito situati proprio a ridosso degli impianti siderurgici e rappresentano una questione di giustizia ambientale.
"Da tempo le persone affrontano rischi significativi per la salute, come il cancro, a causa dell'inquinamento causato dalle cokerie", ha affermato Patrice Simms, vicepresidente di Earthjustice per le comunità sane. Le norme sono "cruciali per salvaguardare le comunità e i lavoratori che vivono vicino alle cokerie".
I forni a coke sono camere in cui il carbone viene riscaldato per produrre coke, un deposito solido utilizzato per la produzione dell'acciaio. Il gas prodotto da questi forni è classificato dall'EPA come cancerogeno noto per l'uomo e contiene una miscela di sostanze chimiche pericolose, metalli pesanti e composti volatili.
Molte di queste sostanze chimiche sono collegate a gravi problemi di salute, tra cui eczema grave, problemi respiratori e lesioni digestive.
Nonostante le crescenti prove della tossicità del gas emerse negli ultimi anni, l'EPA ha fatto ben poco per arginare l'inquinamento, affermano i critici. Le associazioni ambientaliste hanno chiesto nuovi limiti e un monitoraggio più efficace, e nel 2019 Earthjustice ha intentato causa contro l'EPA proprio su questo tema.
Le cokerie hanno afflitto in particolare le città delle regioni industriali del Midwest settentrionale e dell'Alabama. A Detroit, un impianto di cokeria che per un decennio ha violato migliaia di volte gli standard di qualità dell'aria è al centro di una controversia legale in corso, in cui si sostiene che l'anidride solforosa prodotta dal gas delle cokerie abbia fatto ammalare i residenti di un quartiere prevalentemente afroamericano, sebbene le nuove normative non riguardino tale contaminante.
Le norme, pubblicate venerdì, prevedono test "a perimetro" intorno agli impianti e, qualora venga rilevato un contaminante che supera i nuovi limiti, i produttori di acciaio devono individuarne la fonte e adottare misure per ridurne i livelli.
Le nuove norme eliminano anche le scappatoie che l'industria utilizzava in precedenza per evitare di segnalare le emissioni, come ad esempio l'esenzione dai limiti di emissione in caso di malfunzionamenti.
I test effettuati all'esterno di uno stabilimento di Pittsburgh gestito da US Steel, uno dei maggiori produttori del paese, hanno rilevato livelli di benzene, una sostanza cancerogena, dieci volte superiori ai nuovi limiti. Un portavoce di US Steel ha dichiarato all'Allegheny Front che l'attuazione di tali norme sarebbe praticamente impossibile e comporterebbe "costi senza precedenti e potenziali impatti ambientali negativi indesiderati".
"I costi sarebbero senza precedenti e imprevedibili, poiché non esistono tecnologie di controllo collaudate per alcuni inquinanti atmosferici pericolosi", ha affermato il portavoce.
Adrienne Lee, avvocata di Earthjustice, ha dichiarato al Guardian che la norma si basa sui dati del settore forniti all'EPA e ha sottolineato che, in generale, le norme non ridurranno le emissioni, ma impediranno il superamento dei limiti consentiti.
"Faccio fatica a credere che [i limiti] saranno difficili da rispettare", ha detto Lee.
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Data di pubblicazione: 3 giugno 2024